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Linfonodos: o que são. E gânglios linfáticos?

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Os linfonodos, também conhecidos como gânglios linfáticos, são pequenas estruturas no corpo humano que atuam como filtros para substâncias prejudiciais. Esses linfonodos contêm células do sistema imunológico que combatem infecções, atacando e eliminando germes que são transportados pelo líquido linfático.

Em nosso corpo, existem inúmeras regiões onde encontramos esses gânglios linfáticos (linfonodos). Cada linfonodo filtra o líquido e as substâncias provenientes dos vasos que chegam até ele.

Os vasos linfáticos desempenham a função de transportar o líquido linfático em todo o organismo.

Por exemplo, o líquido linfático dos dedos flui em direção ao tórax, unindo-se ao líquido proveniente do braço, e é filtrado nos linfonodos do cotovelo ou da axila. Da mesma forma, o líquido linfático da cabeça, couro cabeludo e rosto flui para baixo, passando pelos linfonodos do pescoço.

Alguns linfonodos se localizam em áreas mais profundas do corpo, como entre os pulmões ou ao redor do intestino, a fim de filtrar o líquido dessas regiões. A linfa circula de forma lenta por todo o corpo, até retornar ao tórax. Ao concluir esse circuito, os líquidos, sais e proteínas filtrados são reintroduzidos na corrente sanguínea.

Aumento no tamanho dos linfonodos

Quando ocorre um problema próximo a um linfonodo, como uma infecção, ferida ou câncer, o linfonodo ou o grupo de linfonodos naquela área pode aumentar de tamanho à medida que trabalha para filtrar as células “problemáticas”. Esse fenômeno é conhecido como linfonodomegalia. O aumento no tamanho dos linfonodos é um sinal de que algo não está normal, embora outros sintomas possam auxiliar na identificação do problema. Por exemplo, dor de ouvido, febre e o aumento dos linfonodos próximos à orelha e ao pescoço podem sugerir uma infecção no ouvido ou um resfriado.

Algumas áreas comuns onde os linfonodos podem aumentar de tamanho incluem o pescoço, a virilha e as axilas. Geralmente, apenas uma região de linfonodos aumenta de tamanho de cada vez. Quando várias áreas de linfonodos estão envolvidas, isso é denominado de linfadenopatia generalizada. Algumas causas desse aumento de tamanho incluem infecções, como infecções de garganta e catapora, certos medicamentos, doenças do sistema imunológico e condições como linfoma e leucemia. O médico realizará uma avaliação detalhada para determinar a causa subjacente do problema. É importante notar que o aumento no tamanho de um linfonodo geralmente é causado por uma condição médica diferente, não necessariamente câncer.

Câncer nos Linfonodos

O câncer pode manifestar-se nos linfonodos de duas maneiras distintas: pode iniciar no mesmo local ou migrar para os linfonodos a partir de outra parte do corpo.

O câncer que tem origem nos linfonodos é conhecido como linfoma. Mais frequentemente, o câncer começa em outra localização e, posteriormente, dissemina-se para os linfonodos.

Como ocorre a disseminação do câncer para os linfonodos?

O câncer pode propagar-se a partir do sítio primário para outras regiões do corpo. Quando as células cancerígenas se desprendem do tumor, têm a capacidade de viajar para outras áreas do corpo, seja através da corrente sanguínea ou do sistema linfático. Se viajarem pela corrente sanguínea, podem atingir órgãos distantes. No entanto, se forem transportadas pelo sistema linfático, essas células podem chegar aos linfonodos. A maioria das células cancerígenas que se liberta do tumor é eliminada ou inativada antes de conseguir desenvolver-se noutra localização. No entanto, uma ou duas células podem estabelecer-se num novo local, começando a proliferar e formando novos tumores. Esse processo de disseminação do tumor para outras partes do corpo é denominado metástase.

Para que as células cancerígenas alcancem outras regiões do corpo, passam por diversas modificações. Primeiramente, devem desprender-se do tumor primário, em seguida, aderir à superfície exterior de um vaso linfático ou sanguíneo. Após essa etapa, precisam atravessar a parede do vaso para circular através do sangue ou da linfa até um novo órgão ou linfonodo.

Quando o câncer se desenvolve no interior dos linfonodos, afeta, geralmente, os linfonodos próximos ao tumor. Esses linfonodos desempenham um papel crucial na filtragem ou na eliminação das células cancerígenas.

Diagnóstico do Câncer nos Linfonodos

Os linfonodos saudáveis são pequenos e, muitas vezes, difíceis de detectar, mas podem aumentar de tamanho em resposta a uma infecção, inflamação ou câncer. Os linfonodos localizados superficialmente podem ser palpados, e alguns podem ser visíveis. No entanto, quando apenas algumas células cancerígenas estão presentes num linfonodo, podem ser invisíveis ou não palpáveis. Nesses casos, o médico realiza a detecção do câncer através da remoção completa ou parcial do linfonodo.

Quando um cirurgião remove o tumor primário, é comum também retirar um ou mais linfonodos próximos (linfonodos regionais). Essa remoção de um linfonodo é denominada biópsia. Quando diversos linfonodos são retirados, chama-se de amostragem ou dissecção linfonodal. Se o câncer já se espalhou para os linfonodos, existe um risco aumentado de recidiva após a cirurgia. Essa informação auxilia o médico na escolha das melhores opções terapêuticas para o paciente, incluindo quimioterapia, radioterapia, terapia-alvo e imunoterapia, que podem ser necessárias após a cirurgia.

Os médicos também podem coletar amostras de um ou mais linfonodos utilizando agulhas, geralmente nos casos de linfonodos aumentados de tamanho (linfonodomegalias). Esse procedimento é conhecido como biópsia por agulha. O tecido retirado é enviado para análise num laboratório de patologia, a fim de verificar a presença de células cancerígenas na amostra.

Sob o microscópio, as células cancerígenas nos linfonodos retirados assemelham-se às células do tumor primário. Por exemplo, quando o câncer de mama se dissemina para os linfonodos, as células nos linfonodos são semelhantes às células do câncer de mama. O patologista fornece um laudo anatomopatológico detalhado que descreve o achado, incluindo a aparência e a quantidade de doença observada. Se um linfonodo contiver câncer, o laudo identifica essa presença.

Os médicos também podem utilizar exames de imagem para examinar os linfonodos adjacentes a um tumor, especialmente quando esses linfonodos estão localizados em áreas profundas do corpo.

Significado da Presença de Câncer nos Linfonodos

O significado varia conforme a situação. Em alguns casos, as células cancerígenas nos linfonodos são tão escassas que o patologista precisa de testes especiais para detetá-las. Quando apenas algumas células cancerígenas são encontradas num linfonodo, isso geralmente não altera o plano de tratamento do câncer.

No entanto, se muitas células cancerígenas estão presentes num linfonodo, são mais facilmente observadas. Se o câncer está a estender-se para fora do linfonodo através da camada de tecido conjuntivo (cápsula) que o envolve, é chamado de extensão extracapsular.

A presença de um grande número de células cancerígenas nos linfonodos pode indicar que o câncer está a crescer rapidamente e/ou tem maior probabilidade de se disseminar para outras partes do corpo. Se os linfonodos próximos são os únicos locais onde o câncer foi detetado, além do sítio primário, a cirurgia para remover o tumor e os linfonodos próximos pode ser suficiente para eliminar toda a doença.

No entanto, quando o câncer já atingiu linfonodos mais distantes do sítio primário, é mais provável que seja necessária terapia adicional, como quimioterapia ou radioterapia.

Avaliação dos Linfonodos versus Estágio do Câncer

O tratamento do câncer depende do tipo de câncer e do estágio da doença. Os médicos utilizam um sistema de estadiamento para classificar o câncer, sendo o sistema TNM o mais comum. O “T” significa Tumor, o “M” significa Metástase, e o “N” significa Linfonodo. Se não forem detetadas células cancerígenas nos linfonodos próximos ao tumor, é atribuído ao “N” o valor 0. Se houver câncer nos linfonodos próximos ou distantes, o “N” recebe um número, que pode ser 1, 2 ou até 3, dependendo do número de linfonodos afetados, da quantidade de doença presente, do tamanho e da localização.

Um câncer com um estágio TNM baixo é geralmente mais fácil de tratar e tem um prognóstico mais favorável. Por exemplo, um câncer classificado como T1, N0, M0 corresponde a um câncer diagnosticado numa fase precoce, antes da disseminação. O “T1” indica um tumor pequeno, o “N0” significa que nenhum linfonodo está comprometido, e o “M0” denota ausência de metástases.

Efeitos Colaterais da Remoção dos Linfonodos

A remoção dos linfonodos durante uma cirurgia pode resultar em uma diminuição da capacidade do corpo de drenar eficientemente a linfa da área afetada. Muitos dos vasos linfáticos não têm mais um destino para a drenagem, uma vez que o linfonodo associado foi retirado, o que pode causar o retorno do líquido linfático. Isso é conhecido como linfedema e pode tornar-se um problema de longo prazo. Quanto mais linfonodos são removidos, maior é o risco desse efeito colateral. No entanto, existem medidas que podem ajudar a minimizar os efeitos da linfadenectomia. Recomenda-se discutir com o médico o plano de tratamento, incluindo a possibilidade de remoção dos linfonodos, antes de procedimentos cirúrgicos.

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